Візуальне розслідування щодо переміщення українських дітей на окуповану росією територію, провели двоє журналістів The New York Times – Юсур Аль-Хлоу та Маша Фроляк. Впродовж року вони відстежували 46 малюків, яких росіяни забрали з прийомних сімей і спеціалізованого дитячого закладу в Херсоні та привезли до Криму. А потім – далі, на територію росії. Які механізми для ідентифікації дітей були задіяні – описали у статті «Finding the Faces of 46 Children Taken From Ukraine».

Все почалося з поцілунку, що потрапив на камеру, в російському пропагандистському відео.

21 жовтня 2022 року камера зафіксувала, як Ігор Кастюкевич, член російського парламенту, тримав на руках маленького українського хлопчика та поцілував йому руку, перш ніж вигукнути ім’я: «Іван Батигін». Потім він передав Івана волонтерам, які посадили його в автобус, що виїжджав з Херсона, обласного центру на півдні України, який російські війська окупували впродовж кількох місяців. Було названо ще два імені – Андрій Жульов та Владислав Кравченко – перед тим, як російські офіційні особи поїхали з 46 українськими дітьми.

Ці три імені стали першими зачіпками для встановлення осіб дітей, яких забрали з Херсонського дитячого будинку-інтернату – державного закладу для українських дітей з особливими потребами. Під час нещодавнього візуального розслідування New York Times ми викрили, як дітей перевезли до окупованого росією Криму, і як майже половину з них зрештою віддали під опіку та всиновлення в росії.

Поки українські чиновники стверджують, що 19 500 дітей були примусово переміщені або депортовані з моменту повномасштабного вторгнення росії, вони відмовляються або намагаються назвати ці цифри для The Times. Так само російські офіційні особи не повідомили, скільки українських дітей перебуває під їхньою опікою, але сказали The Times, що вони охоче повернули тих, чиї батьки приїхали, що забрати їх особисто. Міжнародний кримінальний суд заявляє, що розслідує вилучення «щонайменше сотень дітей» з дитячих будинків в Україні.

Зважаючи на конкуруючі наративи навколо цих даних, ми вважали критично важливим перевірити імена дітей, які були забрані з дитячого будинку в Херсоні, та підтвердити їхнє місцезнаходження. Ми також хотіли розслідувати твердження про те, що російські чиновники віддали дітей на всиновлення, що, на думку юридичних експертів, може бути прирівняне до воєнного злочину.

Оскільки всі діти з херсонського будинку були віком до 5 років, ми знали, що їхня зовнішність може кардинально змінитися впродовж року. Нам потрібна була система для відстеження їхнього розвитку, щоб за допомогою візуальних доказів ідентифікувати їх на окупованій росією території.

Це стало початком річних зусиль, які були зосереджені на створенні єдиної електронної таблиці, що слугувала б сховищем критично важливих звітів. Ми створили 46 рядків, по одному для кожної дитини, яких забрали з дитячого будинку, і перехресні стовпчики, які ми заповнювали ідентифікаційною інформацією.

Для початку нам потрібно було ідентифікувати кожну дитину по імені. Ми опитали їхніх колишніх українських опікунів, які неохоче ділилися особистою інформацією, оскільки вони все ще перебували на зарплаті обласного департаменту охорони здоров’я. Але зрештою один з них дав нам підказку: ми могли знайти імена та зображення дітей у державному реєстрі зниклих дітей. Ми відфільтрували результати для дітей віком до 5 років з Херсона і знайшли 46 профілів – для 46 дітей, за якими ми стежили, включно з трьома, яких ми вперше виявили в російському пропагандистському відео.

Ми зібрали кожен профіль, який містив імена, фотографії та дати народження, і перенесли дані в нашу електронну таблицю.

Були деякі перешкоди: коли ми провели незалежну перевірку урядової бази даних, ми виявили, що принаймні дев’ять матеріалів справ містили невірну інформацію або невідповідні фотографії. В одній з них чиновники помилково додали фотографію російської дитини, зроблену агентством The Associated Press у 2006 році. Після того, як ми звернулися до української прокуратури, яка відповідає за підготовку матеріалів, щоб допомогти повернути дітей, помилки були виправлені.

Під час репортажу у Херсоні ми просили майже всіх, з ким спілкувалися, поділитися фотографіями та відеозаписами дітей. Ми зіткнулися з проблемою, з якою вже стикалися раніше, коли повідомляли про звірства росіян у Бучі, іншому місті України: мешканці, які жили під окупацією, стерли дані з мобільних телефонів, через страх, що їхні телефони можуть перевірити російські солдати. У Херсоні місяці окупації також змусили мешканців перейти на російські телефонні номери, які випадково стерли фотографії, що зберігалися на їхніх українських SIM-картах.

Згодом нам вдалося зібрати кілька фотографій і відео, на яких зображені діти в Херсоні.

Ми перевірили кожне фото та відео і порівняли обличчя кожної дитини зі зниклим профілем. Коли ми не були впевнені у збігу, ми надсилали скріншоти їхнім колишнім опікунам і соціальному працівнику, які допомагали нам підтвердити наші висновки або виправити наші помилки.

З кожним новим візуальним ресурсом ми наповнювали нашу електронну таблицю додатковою інформацією, розміщуючи скріншоти кожної дитини в хронологічному порядку.

Найважливішим нашим інструментом був Telegram – публічна платформа для обміну повідомленнями, що широко використовується в росії.

Після вторгнення в Херсон російські чиновники та посадовці союзників росії використовували платформу для створення каналів або публічних форумів, де вони доносили новини про політичну та військову активність. Ми підписалися на десятки каналів, пов’язаних із політиками з окупованого росією Херсона, і фільтрували дописи, що містили ключові слова на зразок «діти» або «сироти».

Знову і знову ми знаходили дописи чиновників, які хизувалися своїми візитами до дітей. У дописах не було вказано імен, але ми були впевнені, що можемо їх ідентифікувати, порівнюючи їхні зображення з фотографіями в нашій таблиці.

У цих дописах було об’єднуюче повідомлення: «дітей було врятовано, і тепер вони – росіяни».

Напередодні Різдва 2022 року зображення декого з дітей з’явилися в рекламі державної акції зі збору іграшок. На той час, коли одна з українських опікунок повідомила нам про оголошення, їх вже зняли. Але ми змогли знайти деякі з них за допомогою Wayback Machine, публічної платформи, що архівує веб-сторінки.

На фото зображені діти, які отримували іграшки, а також їхні імена та вік. Використовуючи електронну таблицю, що вже стала нашим візуальним путівником, ми змогли ідентифікувати дітей, вивезених з Херсона.

Зображення також супроводжувалися листами, написаними від руки до Санти, деякі з яких допомогли нам підтвердити особи дітей.

Через кілька місяців після того, як дітей забрали, ми змогли поговорити по телефону з їхнім російським опікуном, лікаркою Тетяною Завальською. Вона здивувала нас, коли погодилася поділитися ексклюзивними зображеннями дітей у Криму, в тому числі Івана, дитини, яку поцілував російський чиновник у день передачі.

На той час він виглядав значно старшим.

До моменту завершення нашого репортажу в червні 2024 року ми знайшли зображення дітей через 15 різних джерел, включно з російськими новинами, публікаціями в соціальних мережах і фотографіями, наданими окремими особами.

За рік звітності ми зібрали близько 180 зображень облич дітей. Використовуючи ці зображення, ми змогли вручну просіяти тисячі профілів на російському вебсайті з усиновлення, щоб підтвердити, що 22 дитини з Херсона були віддані на усиновлення або в прийомні сім’ї в росії.

Ці діти стали обличчям пропагандистської кампанії, спрямованої на переконання російської аудиторії, що чиновники врятували їх, навіть якщо найвищий міжнародний суд дорікнув чиновникам за їхнє вивезення. Ці конкуруючі наративи спонукали нас поділитися їхніми історіями – і обличчями – з читачами Times.

Підготувала Валентина Повзун.