Захоплення такої кількості молодих росіян є серйозним викликом для кремля.

Журналісти The Washington Post Шиобхан О’Грейді, Тетяна Бур’янова та Сергій Моргунов отримали доступ до полонених російських солдатів у в’язниці на північному сході України та розпитали їх, як вони потрапили спочатку на війну, а потім в український полон.

У підвалі в’язниці на північному сході України перебувають десятки російських солдатів. Деякі з них поранені, більшість – заледве можна назвати дорослими. Вони сидять згорблені на металевих двоярусних ліжках, одягнені в різні футболки та шльопанці. В одній камері з кахельною підлогою, закритій важкими металевими дверима, Гарфілд грає на телевізорі в кутку.

Ці військовополонені – не досвідчені бійці, полонені під час бою в Україні, а російські солдати, захоплені в полон у себе вдома після несподіваного проникнення України на територію курської області в росії. Багато з них є наймолодшими серед російських вояків –  це призовники, які проходять річну строкову військову службу і ніколи не повинні були бачити битву, не кажучи вже про в’їзд в Україну.

Захоплення такої кількості непідготовлених молодих чоловіків становить серйозний виклик для кремля. Це також є своєрідним тестом для України щодо того, як поводитися з такою великою кількістю російських військовополонених, які можуть розглядатися як особливо цінні козирі в майбутніх переговорах чи обмінах.

Призов на строкову службу є політично вибухонебезпечною темою в росії, де всі чоловіки зобов’язані служити в армії, коли їм виповнюється 18 років. Після вторгнення росії в Україну у 2022 році президент росії володимир путін пообіцяв стурбованим матерям, що призовники не братимуть участі в жодних бойових діях. путін значною мірою дотримувався цієї обіцянки, хоча деякі з них все ж опинилися в Україні серед хаосу першого року вторгнення або були змушені підписати контракти під тиском своїх офіцерів.

Більшість з них, однак, розмістили вздовж протяжного західного кордону росії, щоб поповнити нестачу особового складу і з надією, що вони ніколи не потраплять у район бойових дій. Всередині України росія покладається на випадкові сили, що складаються з ув’язнених, найманців, мобілізованих і контрактників, щоб нести на собі основний тягар війни, при цьому держава постійно підвищує їм зарплати.

Але коли Україна несподіване почала захоплювати населені пунтки в курській області, ці молоді, нетреновані призовники з міст, містечок і сіл росії опинилися на новій лінії фронту – і виявилися не готовими її захищати. Чоловіки, які наразі перебувають в українській в’язниці, приїхали аж з північно-західного портового міста санкт-петербург і села в пензенській області, що на південний схід від москви.

«Ми жодним чином не хотіли воювати, – розповідає 22-річний Микола з челябінська, що майже за 2000 кілометрів на схід від москви. – Нам обіцяли, що ми не будемо брати участь у бойових діях.  Але щось пішло не так».

Коли його запитали, хто це обіцяв, він відповів: «Президент володимир путін».

Міністерство оборони України дозволило невеликій групі журналістів, у тому числі з The Washington Post, відвідати в’язницю, де утримуються російські військовослужбовці, за умови, що її місцезнаходження буде збережено в таємниці. Українські тюремники були присутні в камерах під час інтерв’ю, але не стежили за розмовами, не втручалися і не переглядали матеріали перед публікацією.

Репортери The Washington Post пояснили, що матеріал буде опубліковано, і запитали кожного ув’язненого, в якого брали інтерв’ю, чи бажають вони говорити, чи їх змушують це робити. Деякі в’язні відмовилися відповідати. Інші підтвердили, що роблять це добровільно. Ув’язнені говорили за умови, що будуть використовуватися лише їхні імена, щоб відкрито говорити про свій досвід.

російські солдати розповіли, як вони отримали поранення в бою до того, як потрапили в полон. Зокрема, один з них сказав, що намагався підірватися себе гранатою, сподіваючись, що помре і не потрапить у полон. За його словами, українські солдати надали йому першу допомогу, а потім евакуювали до клініки, де йому зробили рентген і зробили операцію з видалення осколків з ран.

Солдати розповіли, що з ними добре поводилися, надали медичну допомогу. Їхні пов’язки виглядали чистими, і вони сказали, що їх годували тричі на день, включаючи суп, салат і кашу. (Один із них зі сміхом сказав, що борщ його матері був кращим, ніж у тюремного шеф-кухаря). Чоловіки розповіли, що їм дозволяли приймати душ і що вони не зазнавали жорстокого поводження. Журналісти стали свідками того, як кілька ув’язнених жартували з українськими тюремними охоронцями. Представники Червоного Хреста перебували всередині  в’язниці, зустрічаючись з полоненими одночасно з журналістами.

Начальник в’язниці, який спілкувався на умовах анонімності, щоб гарантувати, що місце розташування в’язниці не буде розкрито, повідомив, що 320 росіян пройшли через цю установу за 10 днів, перш ніж бути переведеними до інших тюремних таборів в Україні. Переважна більшість з них є молодими призовниками, сказав чиновник, і лише близько 20 відсотків ідентифікували себе як контрактників або мобілізованих в інший спосіб солдатів. Деякі з молодих чоловіків були «дуже налякані», коли вони вперше прибули, сказав чиновник, але з тих пір пристосувалися.

Микола та його 19-річний товариш по неволі Сергій розповіли, що Україна атакувала їхній військовий штаб 6 серпня, а їхні командири поїхали, не давши вказівок, що робити далі. Побоюючись, що їх вб’ють, якщо вони залишаться, молоді чоловіки три дні йшли через ліси та болота і «спали на холодній землі». Шукаючи безпечне місце, вони натрапили на групу автомобілів, оздоблених трикутниками – символом, який Україна малює або наклеює на всі свої транспортні засоби, що перетинають кордон з росією за останні дні.

«Я намагався згадати, чи був трикутник нашим розпізнавальним знаком, чи ні», – розповів Микола. Незабаром їх оточили.

За його словами, українські солдати схопили їх ззаду за шию, перевірили на наявність зброї, а потім дали їм їжу, воду та цигарки.

«Вони прийшли, поспілкувалися, розповіли свої історії, послухали наші», – розповів полонений.

Потім росіянам зв’язали руки, закрили очі та відправили через кордон в Україну.

20-річний Кирило розповів, що його радіо було вимкнено, коли почалося українське вторгнення, і він пропустив повідомлення із закликами до евакуації військ. Він сховався на своїй позиції в окопі, але незабаром був оточений українськими військовими.

«Спочатку я злякався. Потім вони мені сказали: «Здайся і ти будеш жити», – пригадує він.

Юнак одразу ж здався, йому зв’язали руки і закрили очі, потім посадили в броньований автомобіль і поїхали. Коли вони зупинилися, український солдат запропонував йому зателефонувати мамі, яка працює в продуктовому магазині в росії, сказав він.

Інші розповіли, що їм не дозволяли дзвонити, але дали папір, щоб написати листа родичам додому.

Через два дні після того, як українські війська почали захоплювати курську область, 20-річного Нікіту та його побратимів командири евакуювали подалі від кордону до покинутих російських позицій у сільському будинку. Там вони відпочивали і їли хліб, а потім вікно пробила граната з РПГ. За його словами, командири вирішили здатися, і його перевели через кордон до України. У середу він написав листа батькам, повідомивши їм: «Я живий, я у в’язниці – не хвилюйтеся, я повернуся».

Раніше цього тижня члени сімей призовників, захоплених натериторії росії, подали петицію на ім’я путіна, закликаючи його якнайшвидше обміняти солдатів. У петиції також міститься звинувачення на адресу чеченських спецназівців «Ахмат» в тому, що кинули молодих солдатів, деякі з яких не закінчили обов’язкову чотиримісячну військову підготовку.

У Telegram і VKontakte з’явилися чати, де родичі намагаються впізнати полонених російських солдатів на фотографіях і відео, якими діляться українські військові блогери. The Post переглянули десятки повідомлень, розміщених членами сімей солдатів, які перебували на Курському кордоні. Більшість з них заявили, що втратили зв’язок з призовниками в перші дні українського наступу на Суджу, між 5 і 8 серпня.

 «Ми дзвонили в Міністерство оборони, але вони не надали нам жодної інформації, лише сказали, що він не числиться в списках загиблих або полонених, – розповіла Олександра, родичка одного з призовників, який зник безвісти 6 серпня. – Але ми впізнали його на фото».

20-річний Денис розповів, що перші українські військові, з якими він зіткнувся після початку «ккурської операції», сказали йому, що у нього є 2 хвилини на втечу. Він тікав через болото і уникав полону до 9 серпня. Каже, боявся, що його будуть катувати в українській в’язниці. Після того, як потрапив туди, сказав:

«Я повністю змінив свою думку».

20-річний Павло, каже: він все ще приголомшений тим, що перебуває в українській в’язниці:

 «Ми не думали, що це може статися. Ми просто солдати строкової служби».

В одній з камер в’язниці, заповненій старшими солдатами, настрій більш похмурий. Серед полонених є прикордонники та солдати-контрактники. Всі чоловіки кажуть, що українське вторгнення було їхнім першим бойовим досвідом і що вони раніше не воювали в Україні, за винятком одного морського піхотинця – 33-річного Аскеркана, який відмовився спілкуватися.

З 60 чоловіків, з якими він воював пліч-о-пліч, намагаючись відбити українське вторгнення, вижили лише четверо чи п’ятеро. Решта відмовилися здаватися в полон і були вбиті в боях з українськими військами, сказав він. Аскеркан знає, що може залишитися у в’язниці на невизначений термін, але сподівається, що росія знайде спосіб швидко повернути молодих призовників додому.

«Вони зовсім не були готові до війни або полону, – каже він. – Вони діти».